Bucéphale

Le cheval d'Alexandre le Grand

Bucéphale (en grec ancien Βουκέφαλος / Boukephalos) est le cheval d’Alexandre le Grand.

Son nom vient de βοός / boos, le bœuf, et de κεφαλή / kephalê, la tête : sa tête aurait donc ressemblé à celle d’un bœuf, ou sa tête aurait porté une tache en forme de bœuf.

Selon la tradition arabe Bucéphale descend des juments de Diomède.
Selon Plutarque (Vie d’Alexandre, VI), un marchand thessalien le montre à Philippe II de Macédoine, mais le cheval se montre si rétif que Philippe refuse de l'acheter. Au moment où il ordonne qu'on emporte le cheval, Alexandre, fils de Philippe, exprime ses regrets, et son père conclut l'achat, à condition que ce soit Alexandre qui dompte la bête, faute de quoi il devra payer lui-même l’achat — pour la somme considérable de 13 talents, soit 78 000 drachmes. Alexandre remarque que le cheval a peur de son ombre (qu'il est ombrageux) et réussit à le dompter en le plaçant face au soleil. Après cela, Bucéphale n'accepte d'être monté que par Alexandre. Plutarque donne à cette anecdote une portée prophétique. En effet, voyant la réussite de son fils, Philippe lui aurait déclaré :

« Mon enfant, cherche un royaume à ta mesure. La Macédoine n’est pas assez grande pour toi. »
(trad. A.-M. Ozanam)

Depuis lors, Alexandre et Bucéphale font équipe. Devenu roi, c'est en montant Bucéphale qu'Alexandre conduit la cavalerie macédonienne, dans toutes les batailles qui les mèneront de la Grèce jusqu'à l'Inde.

Toujours selon Plutarque, Bucéphale meurt de ses blessures après la bataille de l'Hydaspe en 326 av. J.-C. Il cite également un auteur ancien qui prétend, lui, que Bucéphale est mort de vieillesse à l'âge de 30 ans. Alexandre en fit alors un dieu, et fonda sur son tombeau la ville de Bucéphalie (Alexandria Boukephalous, aujourd'hui Jhelum au Pakistan). On voit sur certaines monnaies des successeurs d'Alexandre le dieu Bucéphale comme un cheval cornu, les cornes étant un symbole de divinité dans l'Orient ancien.


Autres chevaux du même nom

Bucéphale est aussi le nom donné à l'un des chevaux du groupe ornant la fontaine de la place du Quirinal, à Rome.

Le cheval du baron du Münchhausen, aussi célèbre que le Rossinante de Don Quichotte, porte le nom de Bucéphale.