Cheval de légende: Le Centaure

Avec son buste humain et son corps de cheval, le centaure symbolise l'harmonie parfaite entre l'homme et sa monture. Pour les grecs cepandant, c'était une créature sauvage et brutale, galopant dans le cortège de Dionysos.

Sauvages et paillards

Les centaures vivaient comme des animaux sauvages dans les forêts de Thessalie, participant aux orgies de leur dieu favori, Dionysos. Cette prédilection pour le vin et les femmes a marqué leurs relations avec les hommes qui les combattaient. Le plus grand conflit qui opposa centaures et humains eut lieu contre les Lapithes après que les centaures eurent enlevé la femme de leur roi.
Vaincus, les centaures fuirent la Thessalie et se réfugièrent en Arcadie où ils croisèrent Héraclès.

Héraclès

C'est en exécutant son sixième travail qu'Héraclès affronta les centaures. Là encore le vin joua sa part dans le sort des centaures qui, enivrés, attaquèrent le héros à l'issue d'un banquet. Même si Héraclès sortit vainqueur ce jour-là, c'est Nessos, centaur retors, qui fut à l'origine de sa perte. Déjanire, l'épouse d'Héraclès, fut enlevée par Nessos. Le mari jaloux tua Nessos. Avant d'expirer, le centaure dégrafa sa tunique et la trempa dans son sang. Il déclara à Déjanire que si son époux devenait volage, cette tunique le rendrait à son amour. Bien plus tard, Déjanire, délaissée, suivit le conseil de Nessos et Héraclès périt par la robe empoisonnée.

Chiron le centaure sage

Chiron tranche par sa sagesse et sa bonté. Instruit par Apollon et Artémis, Chiron fut le précepteur des plus grands héros grecs: Ulysse, Achille et Héraclès lui-même. Comme le souligne Xénophon, le centaure n'est pas seulement la bête qui réside en l'homme et qui s'oppose à la civilisation mais il symbolise, quand elles sont maîtrisées, l'union parfaite entre l'intelligence et la force.

Plus haut dans le ciel

Dans sa guerre contre les centaures, Héraclès blessa Chiron par erreur. Bien qu'immortel, la souffrance de Chiron fut telle qu'il demanda à Zeus de mettre fin à ses jours. Zeus accepta et Chiron prit place dans la constellation du Sagittaire. Aujourd'hui, les centaures sont des comètes découvertes entre Jupiter et Saturne et l'une d'elles porte le doux nom de comète 95P/Chiron.