Le tétanos chez le cheval

Vulgarisation

Le tétanos est une maladie cosmopolite pouvant survenir chez les mammifères et l'homme, provoquée par une toxine très puissante produite par un microbe (Clostridium tetani) qui peut proliférer dans les plaies anfractueuses.
Parmi les animaux domestiques, les équidés sont de loin les animaux les plus sensibles à cette affection.

Contamination

Le bacille tétanique est un composant normal de la flore intestinale des chevaux ainsi que des autres herbivores.
Lorsqu'il est rejeté avec les crottins, il se transforme en spores qui représentent la forme de résistance de cette bactérie.
Ces spores résistent 15 minutes à 100°C ainsi qu'à de très nombreux désinfectants (plus de 2 mois dans l'alcool à 90°).
Dans le milieu extérieur elles peuvent résister de nombreuses années (plus de 30 ans) à l'abri de la lumière.

Quotidiennement les animaux excrètent de très grandes quantités de spores tétaniques qui vont largement contaminer le milieu extérieur et l'environnement.
Lors de blessures accidentelles, surtout si elles sont anfractueuses ou renferment un corps étranger, les spores peuvent pénétrer dans l'organisme et induire le tétanos.
Les chevaux, qui vivent dans un environnement très contaminé, sont de
ce fait beaucoup plus exposés à l'infection d'autant qu'ils sont beaucoup plus sensibles à la toxine tétanique.

En se multipliant dans la plaie, le bacille tétanique produit une toxine qui est un million de fois plus toxique que la strychnine.
Cette toxine va se fixer au niveau de la connexion entre les nerfs moteurs et les muscles de l'organisme et va ainsi bloquer le passage de l'influx nerveux en provoquant de violentes contractures musculaires.

Symptômes

Chez le cheval les causes de tétanos sont multiples. On en dénombre quatre principales sources:

Tétanos accidentel après une plaie anfractueuse.
Tétanos chirurgical après intervention chirurgicale.
Tétanos obstétrical de la jument après poulinage.
Tétanos ombilical du poulain nouveau-né.

La durée de l'incubation varie en fonction de la localisation de la porte d'entrée de l'infection.
Dans des régions très vascularisées l'incubation peut aller de 2 à 4 jours, alors qu'elle sera d'au moins une semaine dans des zones moins irriguées ou très distales.
Plus rarement cette incubation peut durer plusieurs semaines voire plusieurs mois.
C'est le cas de spores qui demeurent à l'état latent dans des plaies anciennes qui ont cicatrisé, mais qui vont se "réveiller" lors d'un traumatisme ultérieur de la même région.

Chez le cheval, le tétanos se manifeste le plus souvent sous forme aiguë. Après une incubation de 4 à 8 jours, les premiers signes cliniques apparaissent: la troisième paupière est nettement visible au coin de l'oeil, démarche hésitante, queue incurvée et raide, difficulté de la mastication, rigidité musculaire, coliques sourdes.

Dans beaucoup de cas les oreilles sont raides et dressées, les lèvres sont pendantes (expression d'un "rire sardonique"). L'animal ne peut manger du fait des spasmes musculaires, il a souvent des paquets de foin qui pendent de sa bouche (on dit "qu'il fume sa pipe").
La déglutition étant difficile et douloureuse, on note une hypersalivation.
La tête est étirée dans le prolongement de l'encolure, le cheval semble observer le ciel. La démarche est très raide.
On a l'impression que l'animal se déplace sur des poteaux.
Des crises tétaniques se produisent de plus en plus fréquemment en durée et en intensité.
La respiration devient difficile.
Une issue fatale survient lorsque les spasmes et les contractions atteignent les muscles respiratoires.

Traitement - Prévention

Chez les équidés le tétanos est toujours de pronostic incertain. Le succès du traitement est fonction de la rapidité avec laquelle on peut le débuter, cependant même lors de traitements énergiques, longs et coûteux, la mortalité atteint plus de 50% des animaux atteints.
En effet, il n'existe pas de produits susceptibles d'inhiber la toxine lorsqu'elle est fixée sur les nerfs.

Par contre la vaccination contre la toxine tétanique assure une protection quasi totale.
Chez les équidés, la primo vaccination nécessite deux injections à 1 mois d'intervalle suivie d'un premier rappel au bout d'un an. Par la suite des rappels tous les 2 à 3 ans sont suffisants.
Lors de plaies importantes ou de chirurgie lourde, il n'est pas inutile de renforcer l'immunité par une injection vaccinale de rappel.

Sur des animaux non vaccinés ou dont le dernier rappel remonte à plus de 3 ans, on pratiquera la sérovaccination lors de blessures ou de chirurgie.
Cette sérovaccination sera suivie d'un rappel vaccinal 3 à 4 semaines plus tard puis d'un rappel annuel.

La prévention du tétanos ombilical du poulain nouveau né peut se faire à l'aide du sérum préventif injecté dans les premières heures de la vie du poulain.

Cavaliers, lads, personnel des écuries sont particulièrement exposés au risques de l'infection par le tétanos.
Il leur est recommandé d'être bien à jour de leurs vaccinations antitétaniques.


G. FAYET Laboratoires Mérial